中国古代哲学家认为，人类作为宇宙万物之一，自然也由存在于宇宙之中的无形可见而运动不息的极细微物质，即气的凝聚而生成。由于宇宙中的无形之气的运动，分化为天地阴阳之气，故又说人类由天地阴阳二气相互交感合和而生成。天地之气是构成人类的本原物质。如《庄子·知北游》说：“人之生，气之聚也。聚则为生，散则为死。”《管子·枢言》说：“有气则生，无气则死，生者以其气。”《素问·宝命全形论》说：“人以天地之气生。”又说：“天地合气，命之曰人。”《论衡·论死》说：“气之生人，犹水之为冰也。水凝为冰，气凝为人。”又说：“人生于天地之间，其犹冰也。阴阳之气，凝而为人；年终寿尽，死还为气。”

　　由于人类为宇宙万物之至精至贵者，故构成人类的气与构成其它物种的气不同，人类由宇宙之气的精华部分，即所谓“精气”所化生。如《淮南子·精神训》说：“烦气为虫，精气为人。”《论衡·论死》说：“人之所以生者，精气也。”

　　人的形体与精神皆由精气构成和化生。形体由精化成，由气充塞，由神主宰。《淮南子·原道训》说：“夫形者，生之舍也；气者，生之充也；神者，生之制也。一失位则三者伤矣。”形体是生命寄存的躯壳，由精气化生；气充塞于人体之中，是生命活动的动力源泉；神由精、气化生，是生命活动的主宰或调节机制。形（精）、气、神和谐协调，则维持生命活动的存在与发展。若其中之一方失去了应有的作用，则可导致生命活动中止而危及生命。人要健康长寿，就必须“将养其神，和弱其气，平夷其形，而与道沉浮俯仰”（《淮南子·原道训》）。

　　宇宙之精气构成人类形体并藏寓于人体之中，又成为人的精神世界。人若善养此精，则能与天地共存，成为至善至美之人。如《管子·内业》认为，精（气）藏胸中，浩然和平，则为圣人。《孟子》认为，人的意志坚定，正气也就存在于体内，强调“我善养吾浩然之气”，则能成为“威武不能屈，富贵不能淫，贫贱不能移”的大丈夫。王充认为，阴阳之气平和，则耳目聪明，道德纯正，而为圣人，如《论衡·气寿》说：“圣人禀和气，故年命得正数。”

　　古代哲学的生命本原说，源于古人对自然现象和人体生命现象的观察和体悟。自然界各种生命的诞生，都与水密切相关，与阳光雨露和气候变化有关。故古人萌生了“水为宇宙万物之本原的认识，如《管子·水地》说：”水者，何也？万物之本原也，诸生之宗室也。“不仅中国古代哲学认为水是自然界万物之本原，古代希腊人也认为水是宇宙万物生成的共同本原。古代希腊的泰利士所说的”万物的始基是水“，是西方哲学的最源头。”水地说“是古人对自然界万物生成本原的最朴素的认识。自然界的水为地之经脉，土地中之精华，是万物赖以生长发育之根源，因而在”水地说“的基础上引申出”精“的概念，水地生万物也就嬗变为精为万物之原。人类自身的繁衍，本是男女生殖之精相结合而成，也可说成是水凝聚而成。如《管子·水地》说：”人，水也。男女精气合而水流形。“水，即精，凝停相合而为人。这是古人对天地自然及人类自身反复观察、联想而得出的结论，可以认为是”水生万物“向”精生万物“的嬗变。

　　中医学对精的认识，在古代哲学生命本原说的形成过程中起到十分重要的作用。如《周易·系辞下》说：“男女构精，万物化生。”把本为医学中男女两性之精相结合形成胚胎之论，进一步推理为雌雄两性之精相合而万物生成，进而再引申为天地阴阳精气相合而万物化生。如此把具体的生殖之精抽象为无形可见的天地精气。《周易·咸》说：“天地感而万物化生。”《荀子·礼论》说：“天地合而万物生，阴阳接而变化起。”因而天地阴阳精气这一无形之物也就成为宇宙万物的生成之原。人为宇宙万物之一，自然也由这一无形之物化生。如《管子·内业》说：“凡人之生也，天出其精，地出其形，合此以为人。”