水，即水液，是体内一切正常液体的总称。肾主水，有广义、狭义之别。广义而言，肾主水，是指肾具有藏精和主持水液代谢的作用。即如《素问。上古天真论》所说：“肾者主水，受五脏六腑之精而藏之”；《素问。逆调论》云：“肾者，水脏，主津液”。狭义而言，肾主水是指肾具有主持和调节人体水液代谢的作用。

　　人体水液代谢是由多个脏腑共同参与的、非常复杂的生理过程。肾主水，是通过肾的气化作用实现的。肾的气化对水液代谢的调节，主要表现在以下三个方面：

　　1.促进各脏腑的气化作用。肾为先天之本，肾阴、肾阳是各脏阴阳之根本，肾的气化是全身气化的总动力，具有促进各脏腑气化的作用。体内的津液，来源于胃。经胃的受纳、腐熟，小肠的泌别清浊，形成津液。既成之津液，经脾的运化、转输作用，上达于肺；肺中之津液，经肺的气化作用，分为清浊两部分，其清中之清者，在肺宣发作用下，布散肌腠、皮毛，或经心脉输布脏腑组织；其清中之浊者，经肺之肃降作用，由三焦水道，下达膀胱；其浊液，则在肺之宣发作用下，形成汗液，由玄府排泄而出。到达膀胱之津液，在肾的气化作用下，清升浊降，清者得以四布，浊者形成尿液排出体外。即如《灵枢。经脉别论》所说：“饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱，水精四布，五经并行。”津液之成，依赖胃的受纳、脾的运化、以及小肠主津、大肠主液的作用；津液的输布，则依赖于脾的转输、肺的宣降、以及肾的气化作用，而肾的气化作用是贯穿始终的。肾为先天之本，肾中精气为全身气化的总动力，脾胃的运化、肺的宣发肃降及三焦的气化功能，皆须以肾的气化为动力。肾气充足，则各脏腑气化充足，功能正常；若肾气亏虚，则脾肺气化失常，三焦输布障碍，而致水液不布，停聚体内，则为痰饮、水肿等症。故此，清代李延罡在《脉决汇辨》中说：“肾属下焦，统摄阴液”；清代何梦瑶在《医碥》中亦云：“精、髓、乳、汗液、津、泪、溺皆水也，并属于肾”。

　　2.主司膀胱的开合。尿液的排泄，对于维持水液出入量的平衡具有重要的作用。肾司二阴，主二便。膀胱的开合与尿液的排泄有关，而膀胱的开合，依赖于肾的气化。肾的气化正常，则膀胱开合正常，浊液得泄。若肾的气化失常，则影响膀胱的开合，导致膀胱开合不利，而见尿少、水肿等症；或致膀胱约束无权，而见多尿、遗尿等症。正如《素问。水热穴论》所说：“肾者，胃之关也。关门不利，故聚水以从其类也。上下溢于肌肤，故为胕肿。胕肿者，聚水而生病也。”《医门法律》亦指出：“肾者，胃之关也。肾司开合，肾气从阳则开，阳太盛则关门大开，水直下为消；肾从阴则合，阴太盛则关门常合，水不通而为肿。”

　　3.与三焦气化有关。三焦为水液运行之道路，“三焦者，决渎之官，水道出焉。”（《素问。灵兰秘典论》）人体水液的正常运行，又是肺脾肾等脏腑共同作用的结果，因此，水液代谢常常与脾肺肾及三焦的气化有关。由于肺居上焦，脾位中焦，肾居下焦，故三焦气化与肺脾肾的功能密切相关。尤其与肾的气化关系密切。《难经。六十六难》曰：“三焦者，元气之别使也，主通行三气，经历于五脏六腑。”《灵枢。本输》云：“少阳属肾，肾上连肺，故将两脏。三焦者，中渎之府也，水道出焉。”指出肾主藏精，为先天之本，具有统帅三焦、膀胱的作用，并与肺的功能有关。“肾合三焦、膀胱。三焦、膀胱者，腠理毫毛其应”（《灵枢。本脏》），故肾的气化功能正常，则三焦水道通利，气化正常，水液输布、排泄正常；若肾的气化失司，则会导致三焦气化失常，水道不利，水液停聚，而致水肿、胀满等症。即如《景岳全书》所说：“凡水肿等症，乃肺脾肾三脏相干之病。盖水为至阴，其本在肾；水化于气，故其标在肺；水惟畏土，故其制在脾。今肺虚气不化精而化水，脾虚土不制水而反克，肾虚水无所主而妄行。水不归经则逆而上泛，故传入于脾而肌肉水肿，传入肺则气急喘息。虽分言之而三脏各有所主，然合而言之，则总由阴盛之害，而病本皆归于肾。”