肺主宣降与肺主行水是肺的两个主要功能。肺主宣降包括肺主宣发与肺主肃降两个方面：肺主宣发是指肺具有向外宣泄和向上布散的作用；肺主肃降是指肺具有向内收敛和向下通降的作用。肺主行水，又名肺主通调水道，是指肺具有疏通和调节水液代谢的作用。水液代谢是由肺、脾、肾、三焦等许多脏腑密切结合共同参与的复杂过程，包括津液的生成、输布与排泄等。《素问。经脉别论》所说：“饮入于肺，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱，水精四布，五经并行。”即是对人体水液代谢基本功过程的极好说明。肺对水液代谢的调节是以肺主宣降为基础的，通过宣发与肃降作用，肺将津液输布全身，并将多余的水液变为汗尿排出体外。肺主宣降对水液代谢的调节主要体现在以下两个方面：

　　其一，主宣发——布津液呼浊气散汗液

　　津液是由水饮化生的具有滋润濡养作用的正常水液，是构成人体和维持人体生命活动的基本物质。津液之成，由乎脾胃；既成之津，则籍脾气之升，上输至肺，“脾气散精，上归于肺”（《素问。经脉别论》），经肺之宣发而布散肌肤、毛发、头面、官窍，以发挥其濡养肌肤、润泽皮毛、滑利官窍作用。故《灵枢。决气》曰：“上焦开发，宣五谷味，熏肤、充身、泽毛，若雾露之溉，是谓气。”张介宾在《类经。藏象类》中亦云：“水因气生，气为水母，凡肺气所及，则水精布焉。”若外邪袭肺，肺失宣发，津液不布，可聚而成痰，痰随气逆，故见咳嗽、咳痰等症。

　　肺司呼吸亦为肺主宣降的表现之一，其中呼浊即是在肺主宣发作用下向上、向外的作用。肺在呼出浊气的同时亦呼出少量水分，从而发挥体内水液代谢平衡的作用。

　　肺的宣发对水液代谢的调节作用，还表现在对汗液的调节上，汗液在调节人体水液代谢维持出入量平衡方面具有重要作用。现代生理学研究认为，正常成人每天由皮肤以非显性汗形式蒸发的水分为500毫升，占每天出入量的20%；而且当环境温度升高或活动量大时，汗出明显增多，多时每天可达数升以上。汗为人体津液在阳气蒸化作用下，由腠理（玄府）外泄于肌表的部分，故《素问。阴阳别论》曰：“阳加于阴谓之汗。”吴鞠通在《瘟病条辨。汗论》中亦指出：“汗也者，合阳气阴精蒸化而出者也。”汗液的排泄依赖于腠理的开合，腠理开合赖卫气调节，而卫气的敷布则有赖于肺的宣发。肺主宣发功能正常，则卫气充足，运行正常，腠理开合自如，汗泄正常；若外邪束表，肺失宣发，卫阳被郁，腠理郁闭，则无汗恶寒；若肺气亏虚，卫外不固，腠理不闭，则见自汗恶风。对于肺卫失常所致的无汗或自汗等病证，临床以宣肺发汗、或补肺固卫等法进行治疗，常有良效。

　　其二，司肃降——散水精肃痰浊通水道。

　　肺属金，位高主降，肺的肃降功能不仅能够吸入清气，而且能够将体内津液“如雾露之溉”，向下向内布敷于脏腑组织，发挥滋润、濡养作用。而且肺之形质“虚如蜂窠”，清轻肃洁，“肺为华盖，职司清肃”（《类证治裁》）。肺之清肃下行，又可清除肺及气道内的痰浊，保持其洁净。若邪气犯肺，肺失清肃则痰浊内生，则胸闷、咳嗽、咳痰等症。正如《医门法律》所言：“一身之气，禀命于肺，肺气清肃，则周身之气莫不服从而顺行，肺气壅浊则周身之气易致横逆而犯上。”

　　肺的肃降功能还表现为调节三焦水道，使机体代谢多余的水液，源源不断通过三焦水道，下达膀胱。即如《素问。经别脉论》所说：“通调水道，下输膀胱。”藏于膀胱之津液，在肾的气化作用下，清者复上升至肺；浊者化为浊液，排除体外。故《素问。灵兰秘典论》曰：“膀胱者，州都之官，津液藏焉，气化则能出矣。”膀胱的开合除赖肾之气化外，亦与肺的气化密切相关。若肺气清肃，水道通利，则水液源源而下，膀胱开合正常，尿液排泄通利。若肺失肃降，水道不利，则水液停聚，膀胱气化不利，而致痰饮、水肿、胀满、小便不利等症。