城市，是人类社会存在的一种空间形式。这种存在的空间形式，其规模多大，具有哪些功能，其结构、布局的形式如何，都是历史决定的。因为城市不是自然物，而是人的主观意志和人类社会的产物，它不能超越、而只能受制于当时所处历史的诸多（经济的、文化的、历史的、地理的、政治的等等）具体条件。

　　古代希腊，一个城市就是一个主权国家——称之为城邦。其时，城邦曾遍布于希腊本土周围的爱琴海沿岸及其岛屿，以及地中海沿岸地区。这些从希腊本土殖民到上述这些地区所建立起来的城市（城邦）所充分体现的城市的功能、结构、布局，是受当时的具体历史条件所制约的。尽管这些远离本土到异域去殖民的人们，他们具有最充分的自由意志，没有任何约束，但他们所建立起来的城市，其功能、结构、布局，却不能不受当时具体历史条件所能提供的各种可能的制约，而不能超越它。

　　有趣的是，与古代希腊同时代的东方大陆国家（如波斯、中国），在政治制度上虽然与古希腊的城邦国家大异其趣，但在城市的功能、结构、布局上却惊人地类似。雅典（当时希腊城邦国家事实上的中心）的卫城，是它的政治中心，是元老院议事的场所，代表着最高的权威；从保存下来的卫城及神庙等各种建筑遗存身上，至今我们仍能体察到作为当时希腊政治中心的肃穆、威严的气氛。我国秦汉时期的首都（如长安、洛阳），同样有用皇城围起来的巍峨的宫殿群，作为统治中心并供帝王居住，以显示王朝的威仪，其功能、结构、布局，东西方并无二致。

　　城市的功能和其他任何客观事物一样，也有一个从简单到复杂的演变发展过程。农业社会和农业社会以前的古代城市，因为当时的经济水平比较低，社会、经济活动不发达，人民日常生活依靠农业和简单的手工业就能满足其需要，因此，城市功能也比较单纯，除了居住和防御以外，商旅并不发达。反映在城市的结构和布局上，除了城垣和民宅外，只是在通衢要道上设有规模不等的市肆，倒是作为行政统治中心的衙署总是占据着城市的中心部位。城市功能最单纯的莫过于边陲的关隘城市。它们除了屯兵戍边以外，没有别的功能。这些地处边陲的关隘城市，除了在军事上具有地势险要的优势以外，在地理条件上常常连人的基本生存的条件都阙如，因此，一旦在军事上失去防卫功能，这些关隘城市也就丧失了它们的生命。我国汉、唐时期曾经是西部边陲重镇的阳关、玉门关、嘉峪关等，有的现在只剩下一堆土丘，任人凭吊；有的虽然雄姿依然，但关城内外除少数几个看守建筑物者外，阒无一人，沧海桑田之感不免油然而生。

　　工业革命把人类从农业社会推进到了工业社会，然后又进入现代社会，城市随之也发生了翻天覆地的变革。现代工业的发展不断地带动人口、资金、技术、财富向城市集聚，经济、社会活动空前地发展起来，城市功能再也不能固守在原来那个狭小的范围内了。城市功能不可能凝固不变，它必须随着经济、社会的发展而丰富自己的内容——由简单到复杂、由单一到多元，适应经济、社会发展的需要。城市功能不是抽象的，而是具体的。每一个功能都蕴含着极其丰富而复杂的物质内容。没有物质内容，功能只是一句空话，不可能发挥这一特定功能的应有的作用。举例来说，交通是现代城市十分重要的功能，但是在农业社会，步行（包括肩抬人挑）是交通的一般手段，能够有舟楫车马之便，就已经能满足当时社会经济的需要。在现代社会，则完全不是如此，交通至少包含以下3个内容：人员的交往；各种物资的运输；各种信息的传递。为了能够发挥上述交通的功能，必须拥有由现代先进技术装备起来的各种物质手段（工具、设施），如各种类型的汽车（客车、货车）、火车、轮船、飞机，以及相应的公路、铁路、站场、航道、港口、码头，还有电话、电报、电视等各种物质设施。这里所说的交通功能，当然包括城市内部以及这个城市与其他城市、地区、国家之间的交通在内。由此可见，单是交通这一个功能，就包含着如此众多的内容，拥有如此复杂的各种交通手段和设施。对一个城市来说，交通显然是一个单独的庞大的系统，成为城市整体结构中的一个有机组成部分。它的布局是否合理，必然会影响到局部和整体的经济效益、社会效益、环境效益，并且还难免会在相互之间产生矛盾。