既然人们总是按照一定的观念来规划和建设城市，那么研究这种观念和产生这种观念的背景和基础，就是十分重要的。

　　一、从里坊制到街巷制

　　我国古代都城的规划形制，据周礼《考工记·匠人》的记载，是有一定模式的。它的特点是：以宫城为中心，“面朝后市”，体现了奴隶制的等级制度和宗法礼教思想。当时，城市的主要职能是政治统治中心。由于生产力水平低下，因此商品交易不发达，“市”（即市场）的职能作用显得并不重要。早在公元前7～8世纪，东周建洛邑（今洛阳附近）时，为了管制殷商遗民，出现了最早的闾里，即带有围墙的封闭性小街坊，街坊内为居住房屋。这种闾里，经过奴隶制社会，一直沿袭到封建社会的盛唐时期，历经1000多年，仍保存着它的基本形制。唐长安城著名的城市规划，就是一个明证。

　　唐长安城改变“面朝后市”为“面市后朝”。宫城和皇城（政府机构所在地）居中偏北；东西两市（面积各90多公顷左右，比周王城的“市”大得多）分列两厢，说明当时的商业活动比周朝时发达得多；街坊以道路划分，仍采取类似闾里的形式，称“里坊制”。当时，全城划分为108个里坊（每个面积25～70公顷，大体相当于今天一个大型的居住小区）。这些里坊内部有井字形道路系统，四周围以高墙，坊墙不得随意开门开店，夜晚实行宵禁。坊内居民实行“连保制度”，以便于统治和管理。唐长安城是中国古代实行“里坊制”城市的典范。

　　唐末到北宋，我国封建制度下的生产力有很大发展，手工业分工日益细密，生产技术和工具有很大进步，而且多集中于城镇，商品经济有所发展。商业、手工业和城镇中各种行业的发展与自古沿袭下来的“里坊制”规划形制的矛盾愈来愈突出，其焦点是：商业市场的活动空间须要扩大和开放，而旧形制下市场过份集中且用地紧锢。这是开放与封闭的矛盾。据文献记载，唐末已开始出现在里坊内设店及破坊墙沿街设店的现象。不过当时被认为是破坏祖宗法制的行为。但是商品经济发展的客观趋势是不以人们意志为转移的。大致到宋朝，这种旧的规划观念终于被彻底冲垮了。北宋东京（今开封）完全采取一种新的规划形制。北宋东京的规划重新把宫城（大内）布置在城市中心，构成“大内—里城—罗城”三套城墙的格局，这主要是防御上的考虑。形制上的最大突破，莫过于彻底废弃了“里坊制”，取消了坊墙，使街坊完全面向街道，沿街设置商店，并沿着通向街道的巷道布置住宅。商业和各种行业的布置是开放型的。它们分布在城市各条主要街道上，并按一定专业相对集中布置，“瓦子”则是“娱乐区”。

　　这种新型的“街巷制”适应了当时生产力水平和商品经济发展的需要。因而汴京（即东京）成了宋代全国以至世界上一个经济发达的大城市。所谓“州桥夜市”、“相国寺内万姓交易”等见诸文字与绘画的描述，真实地记录了当时的繁华胜景。

　　从“里坊制”到“街巷制”的演变，自唐末至南宋，大致经历了300多年才彻底完成。“街巷制”则经过元、明、清一直沿袭到近代。我国现在很多旧城市和旧城区，仍然保存着“街巷制”的形制。可见我国古代城市规划史上这次形制的演变，是一次极其重要的规划观念的“革命”，它的起因是商品经济的发展。我国城市规划历史上的这次观念演变，对于今天处在从产品经济转变到社会主义商品经济历史阶段的城市规划工作者，无疑有很大的启示。

　　二、从欧洲中世纪城市到理想城市和田园城市

　　欧洲与中国有着显然不同的历史传统。欧洲的中世纪，是一段漫长而接近停滞的历史时期。城市规模很小。密集的房屋、狭窄曲折的街道，围绕着贵族的庄园或城堡。教堂、市政厅构成城市的中心，体现了神权至上的思想。

　　15～16世纪的文艺复兴冲破了人们的精神桎梏，带来人类史上一次伟大的思想解放运动。人文主义反映在城市规划和建筑思想上，突出了以“人”为主体来代替“神”的权威。例如，当时最终建成的意大利威尼斯著名的圣马可广场，就已经反映了市民生活的要求。精神的解放，工场手工业和商品经济的发展，与中世纪的城市结构明显地存在着矛盾，促使人们探索规划和建设城市的新观念。这就是“理想城市”思潮萌发的背景。