细菌在宿主体内寄生、繁殖并引起疾病的性能称细菌的致病性。能使宿主致病的细菌称为致病菌。细菌致病力的强弱程度称为细菌的毒力，常用半数致死量（LD50）或半数感染量（ID50）表示。病原菌侵入机体能否致病取决于三个因素即细菌的毒力，细菌侵入的数量及侵入的部位。
细菌的毒力是由侵袭力和毒素决定的：
1．侵袭力
侵袭力是指细菌突破宿主的防御屏障，在体内定居、繁殖及扩散的能力。构成侵袭力的组分，包括使细菌在体内定居的菌体表面结构，即普通菌毛（促进细菌吸附定居作用）和脂磷壁酸（LTA），（与易感细胞表面受体结合使 细菌在体内定居）；增强抗吞噬作用的菌体表面结构，即荚膜菌、体表面蛋白（M蛋白）及表面抗原（K抗原、V抗原）；以及细菌胞外酶，如血浆凝固酶增强细菌抗吞噬能力，透明质酸酶、链激酶、链道酶和DNA酶均增强细菌的扩散能力。
2．毒素
细菌毒素按其来源、性质和作用的不同，可分为外毒素和内毒素两大类，其主要区别见下表：
| 区别要点 |
外毒素 |
内毒素 |
| 存在部位 |
由活的细菌释放至细菌体外 |
为细菌细胞壁结构成份，菌体崩解后释出 |
| 细菌种类 |
以革兰氏阳性菌多见 |
革兰氏阴性菌多见 |
| 化学组成 |
蛋白质（分子量27，000～900，000） |
磷脂一多糖一蛋白质复合物（毒性主要为类脂A） |
| 稳定性 |
不稳定，60℃以上能迅速破坏 |
耐热，60℃耐受数小时 |
| 毒性作用 |
强，微量对实验动物有致死作用（以ug计量）。各种外毒素有选择作用，引起特殊病变，不引起宿主发热反应。抑制蛋白质合成，有细胞毒性、神经毒性、紊乱水盐代谢等 |
稍弱，对实验动物致死作用的量比外毒素为大。各种细菌内素的毒性作用大致相同。引起发热、弥漫性血管内凝血、粒细胞减少血症、施瓦兹曼现象等 |
| 抗原性 |
强，可刺激机体产生高效价的抗毒素。经甲醛处理，可脱毒成为类毒霉，仍有较强的抗原性，可用于人工自动免疫 |
刺激机体对多糖成份产生抗体，不形成抗毒素，不能经甲醛处理成为类毒素 |
