病毒缺少增殖所需的酶系统、能量和原材料，只能在有感受性的活细胞内进行增殖。病毒增殖的方式是以其基因为模板，合成与原来一样的基因。这种以病毒核酸分子为模板进行复制的方式称为自我复制。

从病毒进入宿主细胞开始，经过基因组复制，转录，翻译出相应的病毒蛋白质，最后释放出子代病毒，称为一个复制周期。人和动物病毒的复制周期主要包括吸附和穿入，脱壳，生物合成，组装成熟和释放四个步骤。