随着年龄的增长，老年人的消化道结构上发生了改变，功能亦受到一定的影响，主要有以下几方面改变：
（1）运动功能的改变：老年人的口腔、食管、胃、小肠和大肠等方面的运动功能均有不同程度的改变。主要表现在牙齿部分或全部脱落，肌肉及骨骼的结构和功能也逐渐退化，导致咀嚼功能减退，吞咽功能欠佳，食物不易嚼烂。因此，老年人在食物选择上受到限制，只能进软食、精食，结果容易造成消化不良、便秘乃至相应营养素缺乏。另外，老年人食管、胃的蠕动及输送食物的功能均减弱，胃张力、排空速度亦减弱，小肠、大肠均萎缩，肌层变薄，收缩力降低，蠕动减退，直肠对内容物压力的感觉亦减退。上述胃肠运动的变化，均会致老年人消化功能减退、便秘等。
（2）吸收功能的改变：老年人吸收功能减退，主要表现在小肠对木糖、钙、铁、维生素B1、维生素B12、维生素A、胡萝卜素、叶酸以及脂肪的吸收减少。造成老年人吸收功能减退的原因，除胃酸及各种消化酶的分泌减少外，与肠壁供血欠佳（老年人常有肠道血管粥样硬化或心脏疾患，使血流灌注不足）以及肠壁粘膜萎缩、小肠上皮细胞数量减少等因素有关。
（3）分泌机能的改变：老年人分泌机能的改变主要表现在胃酸、各种消化酶的分泌量减少，其活性亦减低，从而导致老年人对食物的化学性消化的机能减退，进而亦影响到吸收机能。有一点必须强调的是，虽然老年人分泌机能较青年人差，但对碳水化合物、脂肪的消化一般不受影响。
（4）组织学上的改变：老年人消化道组织学上的改变主要表现在口腔粘膜过度角化，舌上味蕾数量减少、萎缩，牙齿脱落或磨损，牙周组织退行性变；食管、胃、肠的各种腺体均萎缩，平滑肌萎缩，粘膜、肌层均变薄，胃和结肠扩张，内脏易出现下垂，食管、小肠和结肠等处易发生憩室。老年人消化道组织学上的退行性变导致了老年人的消化功能及吸收功能的减退。
