乳酸由丙酮酸还原而成，是糖中间代谢产物，当缺O₂或丙酮酸未及氧化时即还原为乳酸。正常人空腹静脉血（休息状态下）中乳酸浓度为0.4～1.4mmol/L，丙酮酸浓度为0.07～0.14mmol/L，两者比值为10：1，一般＜15∶1，平时处于平衡状态；当乳酸浓度超过2mmol/L（有些认为＞5mmol/L），HCO₃^- ≤10mmol/L，乳酸/丙酮酸＞10而可除外其它酸中毒原因时，可确诊为本病。