六腑，即胆、胃、小肠、大肠、三焦、膀胱六个脏器的总称。腑，古又作府，有府库之意，意即与饮食物的消化、吸收、排泄及水液代谢密切相关，故称“六腑”。

饮食物的消化吸收及水液代谢，是多个脏腑协同作用的结果。中医学认为，饮食物在其消化排泄过程中，要通过七个关键部位，称为“七冲门”。从中医“七冲门”的理论可以看出，中医不仅对消化道做过比较详尽的解剖观察，而且对其生理功能也进行了较为准确地概括。由于“七冲门”为消化道的关键部位，故其发生病变时，常会明显引起饮食物的消化吸收障碍。

六腑的生理功能是受纳、运化水谷，传导糟粕，其共同生理功能是传化物而不藏，实而不能满。所以《素问·五藏别论》说：“六腑者传化物而不藏，故实而不能满也。所以然者，水谷入口，则胃实而肠虚；食下，则肠实而胃虚。”这里明确指出了，六腑的功能是以传化水谷，排泄糟粕为主，应该有实有虚，不能经常充满而不排泄。如胆汁的生成排泄，饮食物的传导，大小便的排泄，无不反映着六腑的这一生理特点，后世医家将此理论概括为“六腑以通为用，以降为顺”。这一理论，对中医临床，具有较大的指导意义，近年来中西医结合治疗急腹症，运用六腑“以通为用”的理论，采用清热解毒，通腑泻热等方法进行保守治疗，取得了明显的疗效，使很多患者避免了手术的痛苦及后遗症。应该指出，六腑“以通为用”的理论，只是针对六腑的功能特点而言，实际上，六腑的通降太过与不及，亦均属于病态。