小肠位于腹腔，其上端接幽门与胃相通，下端接阑门与大肠相连，迂回叠积于腹腔内。对于小肠的具体形态，古代医家进行了仔细观察并有详细记载。如《灵枢·肠胃》说：“小肠后附脊，左环回周叠积，其注于回肠者，外附于脐上。”

小肠的生理功能主要有如下方面：

主受盛与化物：受盛（音成），即接受，以器盛物之意。化物，即消化、转化饮食物的意思。小肠的受盛功能主要体现在两个方面。小肠的化物功能，是指将水谷化为精微物质，经脾运化转输，以营养周身。在病理上，若小肠的受盛功能失常，则可见腹部胀闷疼痛；如化物功能失常，可致消化、吸收障碍，出现消化不良，腹泻便溏，甚或完谷不化等。

泌别清浊：泌，即分泌，别，即分别。所谓清浊，是指饮食物中的精微物质及糟粕，而糟粕，包括食物残渣及废水。小肠泌别清浊的功能，具体表现为三个方面。

由此可见，小肠在饮食物消化吸收中的作用是十分重要的，小肠的生理功能正常，则饮食物得以充分的消化吸收，清浊各走其道。其清者输布周身，营养脏腑；其浊者，则糟粕下归大肠，形成粪便排出体外，浊水则渗入膀胱，生成尿液排出体外。在病理上，小肠生理功能失常，不惟引起消化吸收功能失常，可出现腹胀、腹痛、消化不良等症，还可导致二便排泄的异常，如小肠泌别清浊失常，则水液不能及时渗泌膀胱，水谷并走大肠，可见大便稀薄、小便短少等症。对于这类腹泻病人，中医多采用“分利”方法，即“利小便以实大便”，使浊水残渣各走其道，则腹泻自止。