五行特性是古人在长期的生活和生产实践中，对木、火、土、金、水五种物质的直观观察和朴素认识的基础上，不断进行抽象概括而逐渐形成的理性概念。因此，五行的特性虽然来自于木、火、土、金、水，但实际上又超越了这五种具体事物的本身，具有抽象的特征和更广泛的内涵。

　　木的特性：古人称“木曰曲直”。曲，屈也；直，伸也。木具有能屈能伸，生长、升发、条达、舒畅的特性。木代表生发力量的性能，标示宇宙万物具有生生不已的功能。凡具有这类特性的事物或现象，都可归属于“木”。

　　火的特性：古人称“火曰炎上”。炎，热也；上，向上。火具有温热、上升的特性。火代表生发力量的升华，光辉而热力的性能。凡具有温热、升腾、茂盛性能的事物或现象，均可归属于“火”。

　　土的特性：古人称“土爰稼穑”。春种曰稼，秋收曰穑，指农作物的播种和收获。土具有生化、承载、受纳的特性，故称土载四行，为万物之母。土具生生之义，为世界万物和人类生存之本。凡具有生化、承载、受纳性能的事物或现象，皆归属于“土”。

　　金的特性：古人称“金曰从革”。从，顺从；革，变革、改革。金具有清洁，肃降、收敛的特性。凡具有这类性能的事物或现象，均可归属于“金”。

　　水的特性：古人称“水曰润下”。润，湿润；下，向下。水具有滋润、下行、寒凉、闭藏的特性。凡具有这类特性的事物或现象都可归属于“水”。