所谓气一元论，是指以气作为宇宙万物之本原的一种古代哲学思想，即认为气是哲学逻辑结构的最高范畴，是构成宇宙万物的最原始的本原，在气之上，没有“道”、“太极”等的存在。由于把“气”作为宇宙的最初本原，故称“元气”。因而凡将气作为宇宙最初本原的哲学思想，皆可称为“气一元论”，或“元气一元论”，或“气本原论”。

　　“元气说”始于西汉时期董仲舒的《春秋繁露》。该书《王道》认为，气即是本始之气，说：“元者，始也。”同书《重政》又指出，元气存在于“天地之前”，是产生天地万物的本原，说：“元者，为万物之本。”

　　东汉时期，元气思想广为传播。张衡主张“浑天说”，认为“浑天如鸡子，天体圆如弹丸，地如鸡中黄，孤居于内，天大而地小。”天地万物由元气产生，而元气由“玄”产生。《全后汉文·玄图》说：“玄者，无形之类，自然之根，作于太始，莫之与先，包含道德，构掩乾坤，橐龠元气，禀受无原。”“玄”是万物的最初本原，包含天地最大的道德，故又称为“道”。道经过长久的运动，产生元气，元气是一种未成形的“气体”，但蕴含万物，又称为“太素”。可见张衡的元气，是一种原始物质，是道生万物的中间环节，还未发展到“元气本原论”。

　　《古微书·春秋纬》认为：“元者，气之始。”但元气并不是宇宙的最初本原，宇宙的最初本原是“太易”。如《周易乾凿度》说：“夫有形生于无形。……有太易，有太初，有太始，有太素也。太易者，未见气也；太初者，气之始也；太始者，形之始也；太素者，质之始也。”元气生于太易，无形而动，产生天地，也并非宇宙之最初本原。

　　王充的《论衡》认为气即元气。元气自然存在，没有任何东西在元气之前存在，也没有任何东西可以支配元气。元气是天地万物的构成本原，也是人类智慧的产生本原。此元气是王充哲学逻辑结构的最高范畴，是宇宙的最初本原。故说王充确立了“元气本原论”，标志着“元气一元论”的形成。

　　何休认为元气为天地万物生成的最初本原，《公羊传解诂》说：“元者，气也。无形以起，有形以分，造起天地，天地之始也。”

　　两汉以前的有关气的各种思想、各种学说，至此也多被“元气本原论”所同化。

　　从“元气一元论”的形成过程可见，两汉时期对宇宙本原的探讨，基本上沿着两个方向发展：一是发展先秦道家的“道—气—物”的宇宙生成模式，提出了“玄—元气—万物”和“太易—太初—太始—太素—万物”的宇宙发生模式，把元气作为玄和太易化生宇宙万物的中间环节；二是以王充的《论衡》为代表，发展了董仲舒《春秋繁露》的“元气说”，明确提出了“元气”为宇宙万物之本原的思想，开“气本论”哲学之先河。其后唐初成玄英的《庄子集释》认为“气为生物之元”但又由道生的思想，无疑是继承和发展了先秦道家的“道本原论”；而北宋张君房辑成的《云笈七签》指出“元气本一，化生有万”、“元气无号，化生有名”的“元气本体说”以及“道即元气也”的“道气合一说”，则是发展了王充的“元气本原论”。北宋张载的《正蒙》指出的“太虚无形，气之本体”，“太虚不能无气，气不能不聚而为万物，万物不能不散而为太虚”的“气本体论”，认为太虚是气的无形和本然状态，气是宇宙的本体，太虚与万物为气之聚散的两种不同形态。这种以气为宇宙本体的哲学逻辑结构，是以气为最高范畴的“气一元论”哲学发展的最高峰。