在中国古代哲学范畴中，气学说是研究气的内涵及其运动变化规律，并用以阐释宇宙的生成之原与发展变化的一种哲学思想。而中医学的气学理论，主要是研究人体内气的内涵、来源、分类、功能及其与血、精、津液和脏腑经络的关系的医学理论。在气学说的生成过程中，不但哲学的气概念促进了医学气学理论的形成，而且中医学中关于气的认识对哲学气学说的产生也起了重要的奠基作用。不管是古代哲学的气学说，还是中医学的气学理论，其产生皆借助于古人的“观物取象”的思维方法，是古代哲人将观察天地自然的变化与人体自身的生命现象而获得的认识加以抽象、纯化的结果。

　　云气说是气学说产生的始基。气的概念源于“云气说”。云气是气的本始意义，如《说文》说：“气，云气也。”古代先哲们运用“观物取象”的思维方法，“近取诸身，远取诸物”，将直接观察到的云气、风气、水气以及呼吸之气等加以概括、提炼，抽象出气的一般概念。

　　古代先哲们在日常的对自然现象的观察与体验中，发现了天空中的白云，体验到了风的流动。云在风的吹动下，或升或降，或聚或散，变化无穷。天地间的这种升降聚散氤氲之气，即是云气。风的流动，云的聚散，能引起自然界中的各种各样的变化。风吹云聚，可致雷鸣闪电和雨，雨水可孕育万物，而雷鸣闪电及狂风暴雨又可毁坏自然界的万物。由此产生诸多联想与推理，并萌生出一个理性概念：自然界的有形质之物皆由风、云之类的无形无状而变幻多端、运行不息之物所造就与毁灭。即《老子·四十章》所谓的“天下万物生于有，有生于无”，《周易乾凿度》所谓的“有形生于无形”。这类无形无状之物则被进一步抽象为“气”，认为它是存在于宇宙之中的无形而运行不息的极细微物质，是宇宙万物的共同构成本原，又是宇宙万物发生发展变化的动力；气的升降氤氲聚散运动，造就天地万物，并推动万物的发展与变化。于是产生了“气”的一般概念。

　　中医学有关气的认识对哲学气学说形成具有重大影响，是古代哲学气学说产生的土壤。

　　古代医家通过对人体自身的呼吸、心跳、消化、排泄、运动、生殖以及神志、思维等生命现象的观察与体悟，逐渐认识了人体内气的内涵、来源、分类、功能等，建立了中医学的气学理论。

　　中医学以人体为研究对象，故中医学的气，主要是指人体内存在的气。此气是体内存在的不断升降出入运动的极细微物质，既是构成人体的基本物质，又是推动和调控机体生命活动的动力所在。这一气概念的产生，源于古人对人体的各种显而易见的且至关重要的生命现象的观察、推理、抽象和纯化。

　　如人在呼吸时，能感受到气的存在。这是古人对人体之气的最原始最朴素的认识。人在剧烈运动时，可以感受到心跳加快和呼吸急促，从而认识到人的运动与心跳、呼吸有关，剧烈的运动需要更多的清气吸入体内，然后再排出体外。人的呼吸停止，生命也就终止，从而认识到呼吸之气与人体生命至关重要。再如人在出汗时，可见到蒸蒸热气。大量汗出之后，又有虚弱无力的感觉，因而产生体内之“热气”随汗而失的联想。另外，天气寒冷时，人排尿可伴随发散“热气”。如《灵枢·五癃津液别》说：“天寒衣薄则为溺与气。”人排便、呕吐时，也可见发散“热气”。剧烈吐泻时，因“热气”消耗多，可使人出现体倦乏力之感。在战争中，肢体伤残时可见到血气喷发，宰杀动物时也会见到“热气”与血一起喷发的现象，从而产生联想，认为“热气”与血共存于体内，血出多时“热气”亦失。“热气”脱失则影响人的生命活动，使人处于衰竭状态。古代哲人在摄生延命的实践过程中，如气功家的练功过程中，通过对导引、吐纳等功法的修炼，体悟到气在体内上下流动或沿经脉流注。再通过联想与类比，推测人体内的气如同自然界的云气，也不断地升降出入聚散运动。