在中国古代哲学中，气是一个非常复杂而重要的范畴。气的内涵确定起来有一定困难。但经多年的研究，对气的基本概念形成了一定的共识，即认为气是存在于宇宙中的运行不息且无形可见的极细微物质，是构成宇宙万物的本原或本体；气的自身的运动变化，推动着宇宙万物的发生发展与变化；气充塞于宇宙万物之间，与宇宙万物相互渗透，成为万物相互联系的中介，使万物相互感应而构成一个整体。当代哲学家张岱年先生认为，气“是最细微最流动的的物质，以气解释宇宙，即以最细微最流动的物质为一切之根本”：“要而言之，中国古典哲学中所谓气，是指占空间、能运动的客观存在”。

　　通过对先秦至秦汉时期的经典文献中有关气的概念的对比考察，可见气有多种涵义：

　　①气是指云气、风气或大气。这是气的最初涵义，如《说文》说：“气，云气也。”《庄子·知北游》说：“大块噫气，其名为风。”但需要指出，气与“气”不同：气为云气、风气，无形而运行不息；气为“气廪”之气，指精米，与“饩”义同。如《说文》说：“气，馈客刍米也，从米，气声。”这是天子待诸侯之礼，如《左传·桓公十年》说：“齐人来气诸侯。”

　　②气是指“六气”。《左传》以六气论气，如该书《昭公元年》说：“六气，曰阴阳风雨晦明也。”

　　③气是指天地阴阳之气。气是自然存在于天地之间的阴阳之气，如《国语·周语上》说：“夫天地之气，不失其序。若过其序，民之乱也。阳伏而不能出，阴迫而不能蒸，于是有地震。”《荀子·礼论》说：“天地合而万物生，阴阳接而变化起。”

　　④气是指冲气。冲气即阴阳冲和之气，是宇宙万物的生长发育之原。如《老子。四十二章》说：“万物负阴而抱阳，冲气以为和。”

　　⑤气是指浩然之气。《孟子》认为气是充塞于天地之间并受人的意志所支配的浩然之气。

　　⑥气是指精气。如上述的《易传》、《管子》等皆将气规定为精或精气。

　　⑦气是指阴阳五行之气。《白虎通》认为阴阳五行之气由宇宙中的“浑沌”一气所分，如该书《天地》说：“浑沌相连，视之不见，听之不闻，然后剖判，清浊既分，精曜出布，庶物施生，精者为三光，号者为五行。”

　　⑧气是指元气。董仲舒、王充、何休等皆将气规定为元气。《春秋繁露·重政》说：医`学教育网搜集整理“元者，为万物之本。”《公羊传解诂》说：“元者，气也。”

　　通过对气的各种涵义的分析，将气的基本内涵一般可归纳为以下几点：

　　①气是存在于宇宙中的不断运动但无形可见的极细微物质。气存在于宇宙之中，运行不息，虽不具有形体、声音、状态等，但是客观的实在，是天地万物的共同构成基础。如《老子·四十二章》说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”气由道生，无形而运行于天地之间，聚合而生万物，故《老子·四十章》又说：“天下万物生于有，有生于无。”《庄子》认为气存在于宇宙之中，“通天下一气耳”，而人类也由此气聚合而成，如该书《知北游》说：“人之生，气之聚也。聚则为生，散则为死。”《列子》则认为“有形者生于无形”，而气生于“太易”，无形无状，“视之不见，听之不闻，循之不得，故曰易也”。此气“轻清者上为天，重浊者下为地，冲和气者为人。故天地含精，万物化生”（《列子·天瑞》）。

　　②气是宇宙的本原或本体。气作为中国古代哲学逻辑结构的最高范畴，是最高的本体，宇宙即气，宇宙万物皆由气构成；气作为宇宙万物生成的中间环节，由道或太极产生，是宇宙万物的共同构成质料或元素。气是一个抽象的、一般的范畴。先秦和秦汉时期的道家提出了以“道”为宇宙本原的宇宙观，并创立了“道-气-物”和“太易-太初-太始-太素-万物”的宇宙发生模式，将气作为“道”或“太易”化生宇宙万物的中间环节。《老子》、《庄子》、《管子》、《淮南子》等皆认为“道”是宇宙万物产生的最初本原或本体。如《淮南子。泰族训》说：“夫道者，有形者皆生焉。”《列子·天瑞》则说：“夫有形者生于无形，则天地安从生？故曰有太易，有太初，有太始，有太素。太易者，未见气也；太初者，气之始也；太始者，形之始也；太素者，质之始也。气，形质具而未相离，故曰浑沌。”至两汉，元气说盛行。《春秋繁露》认为，“元者，始也”，“元者，为万物之本”，并产生于“天地之前”。《论衡》认为元气自然存在，产生天地万物和人的道德精神。该书《自然》说：“天地合气，万物自生。”《论死》说：“气之生人，犹水之为冰也。水凝为冰，气凝为人。”气为万物之本原，故称为“元气”。元气是构成宇宙万物和人类的形体与道德精神的唯一本原，其上没有“道”或“太易”等，因而是中国古代哲学逻辑结构的最高范畴，后世称为“元气-元论”或“气-元论”或“气本原论”。