肾为先天之本，首见于《医宗必读》。肾为先天之本是与脾为后天之本相对而言的。先天是指人体受胎时的胎元，《灵枢。决气》曰：“两神相搏，合而成形，常先身生，是谓精”；《灵枢。经脉》亦云：“人始生，先成精，精成而后脑髓生，骨为干，脉为营，筋为刚，肉为墙，皮肤坚而毛发长”。由上述可知，“先天”是指禀受于父母的“两神相搏”之精，以及由先天之精化生的先天之气，是由遗传而来，为人体生命的本原。其在个体生命过程中，先身而生，是后天脏腑形成及人体生长发育的动力。肾为先天之本，是指肾的功能是决定人体先天禀赋强弱、生长发育迟速、脏腑功能盛衰的根本。

　　肾居下焦，为阴中之阴脏，具有封藏、贮存精气的作用。如《素问。上古天真论》说：“肾者主水，受五脏六腑之精而藏之”，《素问。六节藏象论》云：“肾者，主蛰，封藏之本，精之处也”。肾所藏之精，既包括先天之精，又包括后天之精。肾所藏的先天之精是人体先天的基础，它禀受于父母，充实于后天，从内容上包括两个方面：一是与生俱来的、有生命的物质，是人体生命活动的基础，即所谓“人始生，先成精”（《灵枢。经脉》），以及“生之来，谓之精”（《灵枢。本神》）之“精”。二是指人类生殖繁衍的基本物质，即所谓“男女媾精，万物化生”（《易经》），“两神相搏，合而成形，常先身生，是谓精”（《灵枢。决气》）。可见，先天之精藏之于肾，并在人体出生之后，得到后天之精的充养，成为人体生育繁殖的基本物质，故又名之曰“生殖之精”。

　　肾所藏的后天之精，是指五脏六腑之精。它源于后天水谷精微，具有营养脏腑组织的作用，即所谓“肾者主水，受五脏六腑之精而藏之。”（《素问。上古天真论》）肾中先天之精与后天之精密切相关：先天之精时时激发后天之精，后天之精则不断充养先天之精，二者相辅相成，互助互用，共同构成肾中精气。肾所藏之精，根据机体的需要，重新输送至其他脏腑，成为脏腑功能活动的物质基础。如此，藏中有泻，泄而又藏，循环往复，生生不息。正如《怡堂散记》所说：“肾者，主受五脏六腑之精而藏之，故五脏盛乃能泄，是精藏于肾而非生于肾也。五脏六腑之精，肾实藏而司其输泄，输泄以时，则五脏六腑之精相续不绝，所以成其次而位乎北，上交于心，满而后溢，生生之道。”

　　肾藏精，精化气，肾气是生气之源，是生命力活动的原动力，具有推动人体生长发育、促进人体生殖机能、防御外邪入侵的作用，故称为后天之本。如《图书编。养肾法言》所述：“肾在诸脏为最下，属水藏精。盖天一生水，乃人生身之本，立命之根也。”

　　肾为先天之本，是强调肾在人体生长发育及生殖功能中的重要作用，这种作用主要体现在：其一，促进人体生殖机能。肾精是人体胚胎发育的原始物质，具有决定生殖能力盛衰的作用。人出生之后，肾精渐充，各脏腑组织随之生长壮大；至青春期，肾精充盛，天癸随至，性腺随之发育成熟，而见男子遗精，女子月经按时而至，性机能成熟，生殖能力旺盛；人至老年，肾精渐亏，天癸渐少，性机能与生殖能力渐减。正如《素问。上古天真论》所说：“女子……二七而天癸至，任脉通，太冲脉盛，月事以时下，故有子；……七七，任脉虚，太冲脉衰少，天癸竭，地道不通，故形坏而无子也。男子……二八，肾气盛，天癸至，精气溢泻，阴阳和，故能有子；……七八，天癸竭，精少，肾脏衰，形体皆极。”

　　其二，促进人体的生长发育。肾中精气具有很强的活力，随着肾中精气的由盛衰变化，人体生命活动呈现出生长壮老的规律性变化。如《素问。上古天真论》所说：“女子七岁，肾气盛，齿更发长；……三七，肾气平均，故真牙生而长极；四七，筋骨坚，发长极，身体盛壮；五七，阳明脉衰，面始焦，发始堕；六七，三阳脉衰于上，面皆焦，发始白；七七，任脉虚，太冲脉衰少，天癸竭……。男子八岁，肾气实，发长齿更；二八，肾气盛，天癸至，精气溢泻……八八，则齿发去。”可见，肾气是生长发育的原动力，肾气充盛，则生长发育正常，齿坚发泽，骨壮有力，脏腑功能正常；若肾气亏虚，则生长发育迟缓，五软五迟，或齿脱发落，过早衰老，脏腑功能减退等症。正如李中梓所说：“婴儿初生，先两肾。未有此身，先有两肾，故肾为脏腑之本，十二脉之根，呼吸之本，三焦之源，而人资之以为始者也。故曰先天之本在肾。”（《医宗必读。医论图说》）

　　其三，抵御外邪，防止疾病。肾中精气不仅能促进人的生长发育与生殖机能，而且具有保卫机体，防止邪侵的作用。《灵枢。刺节真邪》说：“真气者，所受于天，与谷气并而充身者也。”真气，即人体真元之气。它是由先天之精气与自然界之清气和水谷之精气相结合而成，其中肾中精气起着重要作用。故肾精充足，则真气充盛，形体健壮，抗病力强；若肾精不足，则元真亏虚，形体虚衰，易于为病。故此《素问。金匮真言论》说：“夫精者，身之本也。故藏于精者，春不病温。”孙思邈亦云：“精少则病，精尽则死。”青壮之人，肾精充盈，真气充足，故体健少病；少年或老人，肾精不足，肾气亏虚，御邪力弱，故体弱多病。

　　肾为先天之本的理论，对于疾病的治疗具有重要的指导意义。临床上，补肾精、益肾气之法，不仅可以治疗肾精亏虚所致小儿五软五迟、老人发脱齿摇，以及青壮年阳痿早泄、或经闭不孕等症，而且还可以通过养生保精、补肾益气之法，增强人体的抵抗力，防止疾病的发生。近年来，在慢性气管炎的研究中发现，慢性气管炎病人最易并发感染，使病情加剧；温肾药具有提高肾阳虚患者的免疫功能，调节体液免疫，防治慢性气管炎的作用。