病原体是水痘带状疱疹病毒（varicellazoster病毒VZV）属疱疹病毒，为双链的脱氧核糖核酸（DNA）病毒。直径为150～200nm为有包膜的正20面体。该病毒在外界环境中生活力很弱，能被乙醚灭活该病毒在感染的细胞核内增殖，且仅对人有传染性，存在于患者疱疹的疱浆血液和口腔分泌物中，传染性强，接种于人胚羊膜等组织培养可产生特异性细胞病变，在细胞核内有嗜酸性包涵体形成。病毒糖蛋白共分5类（gpⅠgpⅡ、gpⅢ、gpⅣ和gpⅤ）其中gpⅠ、gpⅡ和gpⅢ抗体具有中和病毒作用。近年对其血清型亚型及其糖蛋白ⅠⅡ、Ⅲ抗体有进一步的研究，有助于了解其免疫作用

　　病毒先在鼻咽部繁殖然后侵入血液，可能在单核吞噬细胞中复制，并向全身扩散故病毒血症是全身症状和皮肤粘膜发疹的基础。病变主要在皮肤的棘状细胞层，呈退行性变性及细胞内水肿形成囊状细胞，核内有嗜酸性包涵体。囊状细胞或多核巨细胞裂解及组织液渗入后即形成疱疹。真皮有毛细血管扩张和单核细胞浸润。粘膜病变与皮疹类似但疱疹常破裂形成小溃疡。此外，在个别死亡病例尸检中发现许多脏器如食管、肝、胰肾盂、输尿管、膀胱肾上腺等有小灶和结节状实变区，伴多个出血灶，镜下见肺间质的渗出液主要为红细胞纤维素及含嗜酸性小体的多核巨细胞。水痘脑炎与麻疹脑炎和其他感染后脑炎相似，表现为血管周围的脱髓鞘改变。

　　病人是唯一的传染源自发病前1～2天至皮疹干燥结痂为止，均有传染性。主要通过飞沫和接触传染传染性很强，在小儿集体机构中接触后，易感者80%～90%发病因此必须严密隔离。任何年龄均可感染，婴幼儿和学龄前儿童发病较多6个月以下的婴儿较少见，但新生儿亦可患病。孕妇患水痘时胎儿可被感染甚至形成先天性水痘综合症。偶见成人患者。本病全年均可发生以冬、春两季较多，一次患病后可获得持久免疫，再次得病者极少。