痰饮，是由于机体津液代谢失常所形成的病理产物。痰饮一般分为有形与无形两类：

　　（1） 有形之痰饮：指视之可见，触之可及或闻之有声的痰饮。

　　（2） 无形之痰饮：指某些因痰饮而引起的疾病或症状。由于其临床虽见痰饮之常见症状，如头目眩晕、恶心呕吐、心悸气短、神昏或癫狂等，但看不到有排出的实质性痰饮，而此类病证如按痰饮进行治疗，又能收到同样的疗效，故称其为无形的痰饮。

　　此外，痰饮亦有狭义和广义之分，狭义之痰饮，系指由呼吸道所咳出的分泌物。而广义之痰饮，则除上述咳吐而出之痰液外，还应包括留滞于体内因水湿凝聚而成之痰饮水邪及无形之痰饮病证在内。

　　关于痰饮的性质，由于痰、饮、水、湿，同源而异流，都是由于人体津液代谢失调而形成，因此四者皆为阴邪，故痰饮病邪性质属阴，一般以浓度较大，质地稠粘为痰；而把浓度较小，质地较为清稀者称为饮，故两者区别即在于痰稠而饮稀、痰浊而饮清。从寒热性质来分，前人又有“痰热而饮寒”的说法，认为“得阳气煎熬则成痰，得阴气凝聚则为饮”，但从临床实际来看，亦有寒痰或热饮者，故不可一概而论。痰饮具有聚散不定，流动不居之特性，故可以流窜全身各处而发病。