阴阳学说在我国具有悠久的历史，其概念的出现，至迟在殷周之际已经见诸文字记载，而成为一种古代哲学范畴的阴阳学说，则盛行于春秋战国时期。根据历史文献分析，作为一种认识论和方法论，阴阳概念的提出和演变经历了不同的认识和发展阶段，反映出古人对阴阳学说的认识具有一个不断深化和完善的过程。

　　阳光向背，正与反两方面的朴素认识

　　阴阳概念的最早提出，其原来含义是很朴素的，不过是指日光的向背而已。如《吕氏春秋·重已篇》说：“室大则多阴，台高则多阳”。是说房舍宽大则能遮阳，阴凉就多；地势高而无遮拦，阳光得以充分照射，阳热就多。进而认为，凡是向阳光或阳光照射充足的地方，即为阳；凡是背阳光或阳光照射不到的地方，则为阴。所以，《说文》注释说：“阴，闇也。”“阳，高明也。”可见，阴阳的最初理解，仅是阳光多少的直观认识而已。

　　古人长期生活在自然环境之中，不断接触到日往月来、白天黑夜、晴天阴天等两极现象的对比和影响。而且古人的作息规律又完全受着日出日入的支配，因而便自然地产生了阴与阳两个概念，形成了正与反两个方面的感性认识。

　　对阴阳运动的物质的理解

　　随认识的深化，古人又逐渐把对阴阳的理解建在物质的运动变化之上，并用阴阳的物质变化来解释某些当时难以阐明的自然现象。［举例说明］更为难得的是，当周幽王二年（公元前780年）我国发生大地震时，周朝的史官伯阳父驳斥了天命鬼神降灾异于人间的迷信论调，用阴阳的运动变化对地震的产生进行了科学的推断。指出“夫天下之气不失其序……阳伏而不能出，阴迫而不能蒸，阳失其所而镇阴，于是有地震。今三川灾震，是阳失所而镇阴也”。（《国语·周语》）［解说］又《国语·周语》说：“阳气俱蒸，土其动”，是说阳气蒸发，则冬眠之昆虫或动物方能活动起来；《左传》载：“陨石于宋……是阴阳之事，非吉凶所在也。”而管子则用阴阳的运动变化来说明四季的更迭和昼夜的变迁。

　　可以看出，阴阳概念至此已经超出了朴素的理解，已经发展到认为阴阳本身实际代表着两种相反的物质力量，而且彼此之间发生着作用，从而导致了自然变化的产生。而且认识到自然界的阴阳运动都有着一定的秩序和规律，当其规律发生紊乱，则自然界的变化就会发生某些变异或灾害。

　　“一阴一阳之谓道”，古代辩证的哲学认识

　　古人对于阴阳的哲学认识，是运用“近取诸身，远取诸物”的方法，通过长期的生活实践和生产活动的观察，逐步总结、抽象而建立起来的。古人发现众多的事物或现象，都是由两个不可分离的对立面所组成，随即形成了一种对立的共性概念。当人们对众多的矛盾现象观察积累到一定的程度，则对阴阳的认识也就升华到一个更为高级的水平，成为一种标示两种抽象属性的哲学范畴，用以概括一切具有这些属性的矛盾事物。

　　阴阳作为哲学概念，首见于《周易》，如《易经》说：“易有太极，太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦”。又如《易传·系辞》说：“乾坤，其易之蕴邪（也），乾坤成列而易之于其中矣。乾坤毁，则无以见易。”故《管子·四时篇》指出：“是故阴阳者，天地之大理也；四时者，阴阳之大经也。”《庄子》亦说：“阴阳于人，不啻为父母也。”《吕氏春秋·知分篇》则说：“凡人物者，阴阳之化也；阴阳者，造乎天而成者也。”可以看出，阴阳概念从朴素的认识、物质的理解，逐步深化发展了“一阴一阳之谓道”，已经从复杂的事物或现象的观察中，抽象出“阴”和“阳”两个基本范畴，形成了一种古代的对立统一观，认为阴和阳两方面贯穿于一切事物和现象之中，阴阳的对立统一乃是一切事物发展变化的根源和规律。故《类经·阴阳类一》说：“道者，阴阳之理也。”

　　中医学的宇宙观和方法论

　　古代医家在吸收阴阳对立统一思想的基础上，结合长期积累的解剖、生理知识和疾病的防治经验，从而形成中医学的阴阳学说。主要是作为方法论，用以阐释生命现象的基本矛盾和生命活动的客观规律。并贯穿于中医临床诊断、治疗用药等各个环节，成为中医药学之纲领。