气，是古代人们对于自然现象的一种朴素认识，早在春秋战国时期，古代朴素的唯物观即认为，“气”是构成物质世界的本源，宇宙间的一切事物，都是由物质的气的运动变化而产生。这种朴素的唯物认识被引进医学领域，就形成了中医学中的气的概念。

　　气，是构成人体的最基本物质。《素问·宝命全形论》说：“人以天地之气生，四时之法成”：“天地合气，命之曰人”。

　　气，又是维持人体生命活动的最基本物质。故《素问·六节藏象论》说：“天食（音义同‘饲’）人以五气，地食（音义同‘饲’）人以五味。五气入鼻，藏于心肺，上使五色修明，音声能彰；五味入口，藏于肠胃，味有所藏，以养五气。气和而生，津液相成，神乃自生。”

　　但是，由于“气”本身是极其微小的物质，难以用肉眼直接观察到，只能通过人的感官，通过人的生理活动或病理变化而觉察其存在，故《仁斋直指方》指出：“人以气为主，……阴阳之所以升降者，气也；血脉之所以流行者，亦气也。营卫之所以转运者，气也；五脏六腑之所以升降者，亦此气也。盛则盈，衰则虚，顺则平，逆则病。”因而进一步说明，气是构成人体和维持人体生命活动的物质基础，且由于气具有活力很强的不断运动的特性，对人体的生命活动具有重要的推动和温煦等作用，所以，中医学即以气的运动变化来阐释人体的生命活动。