三焦为六腑之一。有些学者认为其在脏腑中最大，又与五脏没有直接的阴阳表里联系，故又称之为“孤府”。

　　三焦，是中医藏象学说中的一个特有名称，对其所在部位和具体形态，在中医学术上颇多争议，直至现代，亦未取得统一认识。这里仅就具有代表性的几种观点，简介一下。

　　一是有名无形说。

　　二是有名有形说。

　　现代比较一致的看法是，首先认为三焦为六腑之一，是有形质可见的。因为中医的藏象学说是建立在古代解剖学基础之上的，没有形质而只有其功能的说法是难以成立的。

　　关于三焦的具体部位与形态，一般认为包括上、中、下三部。

　　虽然中医对三焦的形态和部位有很多争议，但对其生理功能的认识却是一致的。概括起来，有如下几方面。

　　1. 主持诸气，总司全身的气机和气化

　　所谓“诸气”，是指全身各种各样的气。如脏腑经络之气、营卫之气等。气机，泛指气的升降出入运动。气化，是指精、气、血、津液之间的相互生化。因三焦是气的升降出入运动的通路，也是人体各种物质相互化生的场所，所以能总司全身的气机和气化。

　　三焦之所以能有如此重要的作用，主要是本身通行人的元气。

　　元气是通过三焦才得以布达全身的。故《难经·三十八难》说三焦“有原气之别焉，主持诸气”。《难经·六十六难》亦说：“三焦者，原气之别使也，主通行三气，经历五脏六腑。”综上所述，三焦是人体之气升降出入的道路，人体之气，是通过三焦而布散于五脏六腑，充沛于周身的。

　　2. 为水液运行的道路

　　三焦具有疏通水道、运行水液的生理功能，是水液升降出入的通路。人体的津液代谢，是由肺、脾、肾、膀胱等脏腑的协同作用而完成的，但必须以三焦为通路，津液代谢才得以正常运行。如果三焦气化功能失常，水道不畅，必然会引起津液代谢失常，出现尿少、痰饮、水肿等病理变化。

　　三焦的以上两个方面的生理功能，是相互关联的。这是因为水液的运化要依赖于气的升降出入运动；而人体的气也只能依附于津液与血才得以正常运行。气血津液的运行、代谢，又均以三焦作为通路的，故《素问·灵兰秘典论》说：“三焦者，决渎之官，水道出焉。”因为三焦还有运行水谷的生理功能，故《难经·三十一难》说：“三焦者，水谷之道路也。”

　　3. 上、中、下三焦的生理特点

　　（1）上焦：《灵枢·营卫生会》说：“上焦出于胃上口，并咽以上，贯膈而布胸中……。”所以上焦包括膈以上的心肺两脏及头面部。

　　关于上焦的生理特点，《灵枢·营卫生会》概括为“上焦如雾”。

　　（2）中焦：《灵枢·营卫生会》认为中焦是指整个胃，现一般认为中焦是指膈以下，脐以上的部位，其所属脏腑，从解剖部位看，包括脾、胃、肝、胆等脏腑，但亦有医家将肝归属于下焦。

　　中焦的生理特点，《灵枢·营卫生会》概括为“中焦如沤”。

　　（3）下焦：《灵枢·营卫生会》说：“下焦者，别回肠，注入膀胱而渗入焉。”现一般认为脐以下部位为下焦，包括肾、大肠、小肠、膀胱等，亦有人将肝归为下焦。

　　下焦的生理特点，《灵枢·营卫生会》概括为“下焦如渎”。后世医家，将肝肾精血、命门原气等都归属于下焦，因此扩大了下焦的生理功能。