五行的特性，是古人在长期的生活和生产实践中；在对于木、火、土、金、水五种物质朴素的认识基础上，进行抽象而逐渐形成的理论概念，是用以分析各种事物的五行属性和研究事物之间相互联系的基本法则。因此，五行的特性，虽然来自木、火、土、金、水，但实际上已经超越了木、火、土、金、水具体物质的本身，而是作为事物属性的抽象概念来应用，因而具有更广泛的涵义。
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五行 |
特性概括 |
特性解说 |
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木 |
升发、条达 |
古人称“木曰曲直”。曲直，实际上是指树木的生长形态，都是枝干曲直，向上向外周舒展。因而引申为凡具有生长、升发、条达、舒畅等作用或性质的事物，均属于木。 |
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火 |
炎热、向上 |
古人称“火曰炎上”。炎上，是指燃烧之火，其性温热，其焰上升，因而引申为凡具有温热、升腾作用或性质的事物，均属于火。 |
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土 |
长养、化育 |
古人称“土爰稼穑”。稼穑，是指土有播种和收获农作物的作用，因而引申为凡具有生化、养育、承载、受纳作用或性质的事物，均归属于土。故中医学有“土载四行”、“万物土中生”、“万物土中灭”和“土为万物之母”的说法。 |
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金 |
清肃、敛降 |
古人称“金曰从革”。从革，其本义是指金的可熔铸变革特性。但渗透于中医学之后，则演变引申为凡具有清洁、肃降、收敛等作用或性质的事物，均属于金。 |
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水 |
滋润、下走 |
古人称“水曰润下”。润下，指水性湿润，由上向下流行，因而引申为凡具有寒凉、滋润、向下运行等作用或性质的事物，均属于水。 |
