疾病在病机和证侯上，常常表现出向上、向下或向外、向内等病势趋向。

药物的升降浮沉是药物在人体作用的不同趋向，是与疾病表现的趋向相对而言的。能针对病情改善或消除病证的药物，相对说来也就分别具有升降浮沉的作用趋向，就可以起到纠正机体功能失调的作用。

升和降、浮和沉都是相对的，一般具有升阳发表、祛风、散寒、涌吐、开窍等功效的药物都能上行向外，药性都是升浮的；具有泻下、清热、渗湿、重镇安神、潜阳、消导积滞、降逆、收敛及止咳等功效的药物则能向下向内，药性都是沉降的。

药物的升降浮沉的性能与药物本身的性味有关，能升浮的药物大多具有辛、甘味和温热性，能沉降的药物大多具有酸、苦、咸、涩味和寒、凉性。