要了解镇咳药，首先要知道什么是咳嗽。咳嗽是一种保护性呼吸道反射，是呼吸道受到炎症、痰液、异物的刺激后，发出冲动经传入神经传至延髓咳嗽中枢引起的一种生理反射，通过咳嗽可以排出呼吸道的分泌物或异物，保护呼吸道的清洁和通畅。因此，咳嗽是一种有益的动作，同时也是呼吸系统疾病常见的症状，当患有某些疾病时，有时医生还要鼓励患者咳嗽，以使呼吸道通畅，只有当咳嗽发作频繁，影响患者休息和睡眠、增加体力消耗，甚至促进病情发展，引起其他合并症时，才需要使用镇咳药。
所谓镇咳药就是指能制止或缓解咳嗽的药物。常用的镇咳药有可待因（甲基吗啡）、右美沙芬（右甲吗喃、美沙芬）、喷托维林（维静林、咳必清、托可拉斯）、那可丁（乐咳平、诺司咳平）、苯丙哌林（咳哌宁、咳快好、咳福乐、哌苯丙烷）、苯佐那酯（退嗽、退嗽露）等。这里要特别强调的是，镇咳药仅能使咳嗽缓解，不能消除导致咳嗽的病因，只有结合病因治疗方可治愈。
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