柔性桩(也称半刚性桩)是指无须桩周土的围箍即能自立，桩身刚度和强度较小、压缩量较大，单桩沉降以桩身压缩为主、受桩端持力层性状影响不大的复合地基竖向增强体。
与散体材料桩依靠桩周土提供的被动土压力维持桩体平衡、承受上部荷载的作用不同，柔性桩同刚性桩一样是依靠桩周摩阻力和桩端端阻力把作用在桩体上的荷载传递给地基土的，因而柔性桩复合地基中土的垂直应力的扩散范围较散体材料桩复合地基大、深度深，加固效果也明显。
但由于桩体刚度大小的差异，柔性桩与刚性桩在荷载传递的规律上也不尽相同。在均质地基中，柔性桩在荷载作用下，桩体的压缩应变由上而下逐渐减小，桩与四周土体之间的相对位移也由上而下逐渐减小，桩侧摩阻力也是自上而下逐渐减小，桩侧摩阻力的发挥远早于桩端端阻力的发挥。柔性桩桩身变形和桩侧摩阻力均主要发生在临界桩长范围内。而在均质土中的理想刚性桩，在荷载作用下桩周各处摩阻力和桩端端阻力的发挥是同步的;桩侧摩阻力桩体深度方向的分布也是均匀的，并且随着作用荷载的增加同时达到极限摩阻力。然而，由于理想的刚性桩实际上并不存在，在荷载作用下的桩体，总会产生一定的压缩变形，桩侧摩阻力总是先于桩端端阻力，即使是对于模量很大的钢筋混凝土桩，在长细比足够大的情况下，同样可能呈现出柔性桩的性状。因此，柔性桩是相对于刚性桩而言的。到目前为止，如何划分柔性桩和刚性桩，尚无统一的标准。
从力学角度补充一下。
刚性桩和柔性桩是为了简化力学分析的概化模型而已。前者指在地基变形中，桩体是不变形的桩;后者则指可与地基土同等变形的桩。
其实，无论哪种桩种，在承重后都是会变形的，只不过“刚性桩”的变形很小，对地基基础受力状态影响微弱罢了。同理，不管哪种桩，它的变形性能都与地基土有所区别，只不过是“柔性桩”的变形比较接近地基土而已，对地基基础的变形分布状态影响微弱罢了。可见，刚性桩和柔性桩是人们便于思维分析的概念而已，实际上是没有真正的刚性桩或柔性桩。
