当组织、器官或细胞成分在达到正常成熟之后，又减退、缩小，并失去其应有的功能称为萎缩。牙周萎缩指的是全口广泛的牙齿牙龈缘与牙槽骨同时退缩，使牙根暴露，但无明显炎症和创伤者。其最常见的原因是牙周组织受到逐渐积累起来的各种损伤、刺激后造成的。牙周组织炎症消退后的萎缩，形成萎缩性牙周炎；随年龄的增长，牙龈可出现生理性退缩，即产生老年性萎缩；还有一种病因不明的早老性萎缩，即没有达到高龄而出现全口牙周组织均匀地退缩；由于牙周组织长期遭受机械刺激，可造成机械性的牙周萎缩，常见的机械刺激如刷牙不当、牙膏颗粒太粗、修复体设计不良压迫龈缘、牙周手术后等；当牙齿没有对牙合功能，如错位牙、对颌牙缺失未及时修复、偏侧咀嚼等，牙周组织缺少必要的生理刺激，可使牙周膜变窄、牙槽骨疏松，而出现废用性牙周萎缩。

若牙周萎缩无明显症状，可不必处理。如果牙周退缩持续发展，则应认真仔细查找原因，作针对性治疗。一旦已经发生了广泛性牙龈退缩，就很难使牙龈和牙槽骨再生，并恢复到原有的高度。治疗仅是防止其加重，如消除炎症，调牙合，解除食物嵌塞，纠正偏侧咀嚼，改正刷牙方法及工具等。