四环素是由金霉素催化脱卤生物合成的抗生素，毒性低，早在1948年即开始用于临床。1950年，国外有报道四环素族药物引起牙着色；其后又陆续报道四环素沉积于牙、骨骼以至指甲等，而且还能引起釉质发育不全。在这方面，国内直至70年代中期方引起注意。

　　由于釉质和牙本质同时形成在一个基底膜的相对侧，所以同一次的剂量能在两个组织中形成黄色层；但在牙本质中的沉积比在釉质中要高4倍，而且在釉质中仅为弥散性的非带状色素。这是由于牙本质磷灰石晶体小，总表面积比釉质磷灰石晶体大，因而使牙本质吸收四环素的量远较牙釉质为多。又由于黄色层呈波浪形，似帽状，大致相似于牙的外形，所以一次剂量引起的着色能在一个牙的大部分表面看到；而长间隙重复的剂量并不出现间隔的水平着色。在牙着色的同时，还有骨组织的着色，但是后者可随骨组织的生理代谢活动而使着色逐渐去除；然而牙的着色都是永久的。此外，四环素还可在母体通过胎盘引起乳牙着色。

　　四环素对牙的主要影响是着色，有时也合并釉质发育不全。由于四环素分子有螯合性质，可与牙组织形成稳固的四环素正磷酸盐复合物，此物质能抑制矿化的两上相，即核化和晶体的生长。

　　四环素对牙着色和釉质发育不全的影响程度，与下列因素有关：

　　①四环素族药物本身的颜色，如：去甲基金霉素呈镉黄，土霉素呈柠檬黄色。

　　②降解四环素而呈的色泽，因为四环素对光敏感，可以在紫外线或日光下变色。

　　③四环素在牙本质内，因结合部位的深浅而使牙本质着色的程度有所不同，当着色带越靠近釉牙本质界时，越易着色，因而、在婴儿早期，形成外层牙本质时，用药影响最大。

　　④与釉质本身的结构有关，在严重釉质发育不全，釉质完全丧失时，则着色的牙本质明显外露；如果轻度釉质发育不全，釉质丧失透明度而呈白垩色时，可遮盖着色的牙本质，反而使牙色接近正常。