建筑的原型是一个遮风避雨、驱虫避兽的场所，原始人用自然界中最常见的材料和最简易的工具：树枝、树叶、石块或泥土等来搭构围合成使用空间。虽然在此类最初的建筑活动（包括人类最早搭建的草棚与洞穴）中已经隐含了空间概念的基本特征，然而对于空间概念的提出却是很晚的一件事。

18世纪之前，从没有在建筑论文中出现过空间这一概念，直到19世纪初才有德国的美学家开始使用(具有建筑意义的)“空间”这一术语。谈到建筑物如同“限制和围合的一个限定空间，形容一座教堂为必要的精神生活的集中，它因而将自身关进空间的关系当中”^{[ 2 ]}。在这里“空间”这一概念虽然具有建筑空间的含义，但它更多的是站在哲学的高度来进行论述的。

《 Space Time and Architecture 》一书的作者，著名建筑史学家S· 吉迪翁（Sigfried Giedion )把人类的建造历史描述为三个空间概念阶段：

    ①穴居人类，虽然证据显示他们有惊人的创造力，但只是利用而非建造。公元前2500年，开始出现了真正意义的建筑，如美索布达米亚人和埃及人的金字塔，但这些只是服从于外部的建造，真正的内部空间还没有出现。就如同我们在希腊和罗马的城市广场中所见到的用雕像、石柱和方尖碑等作为控制元素所形成的空间。从现代的意义来说，这个空间概念是关于实体之发射能，彼此间的关系及其交互作用，是由实体而向外发展的空间概念；可以称为第一个空间概念阶段（有外无内）。           

    ②公元100年，古罗马万神庙出现了第一个塑造的室内空间，圆形的穹顶至今让人感到震撼，内部与外部空间区分了开来，与宇宙空间大自然的空间的差别做了更为详尽的解释：建筑空间是在大自然中用一定的元素界定出来的物质场所。这种中空而包被的空间概念，支配了西方乃至世界各个国家的发展方向。但遗憾的是外部形式被忽略了。技术和观念的困境使外部形式与内部空间的分离又持续了两干年。可称为第二个空间概念阶段（内外分隔）。

③1929年，密斯·凡·德·罗的巴塞罗那国际博览会德国馆，使千年来内外空间的分隔被一笔勾消。空间从紧身衣般的封闭墙体中解放出来，“流动空间”出现。这称为第三个空间概念阶段，它是关于内外空间互动关系的发展 。^{[ 3 ]}

这一空间概念所描述的，正是现代建筑所表现出的，内外交融，与自然融为整体的空间，它与古代的神庙和教堂等的封闭与幽暗的空间，有着很大的差别。只有在建筑中人们才可以绕过或穿过界面，感受到“内”与“外”的空间。人们终于可以穿过想象的界面向前迈进，空间在我们地感受行为中流动了起来。

当然，这是一个长期酝酿的思维发展过程的结果，从此，人们开始对建筑的“实体”产生了新的解释:我们通过实体的墙和屋顶来进行建造活动，但我们使用的却是被实体所围合的虚的部分，这虚的部分，就是内部空间，才是建筑的真正“实体”。

挪威建筑学家诺伯格·舒尔茨从建筑空间的角度出发，提出建筑的组合元素是实体、空间、界面。并提出“存在空间——建筑空间——场所”的观念。^{[ 4 ]} 在建筑创作中，空间重于实体；空间是建筑创作的目的，实体是创造空间的手段，界面则是围合空间的要素。