在胃肠道的粘膜内存在有数十种内分泌细胞，它们分泌的激素统称为胃肠激素。胃肠激素的化学成分为多肽，可作为循环激素起作用，也可作为旁分泌物在局部起作用或者分泌入肠腔发挥作用。由于胃肠道粘膜面积大，所含内分泌细胞数量大，故胃肠道是体内最大的内分泌器官。

区分哪些激素是胃肠激素比较容易，因为胃肠激素都是多肽，且名称中多带有“胃”、“胰”、“肠”、“胆”字样，如胃泌素、胆囊收缩素、抑胃肽、胰岛素、血管活性肠肽等，仅少数几个不带“字样”的记住就行了，如生长抑素、P物质、神经降压素、蛙皮素等。