继发性糖尿病的病因大多较明确，在内分泌疾病中由于拮抗胰岛素的激素分泌过多而引起，如肢端肥大症、库欣综合征等。绝大多数原发性糖尿病，至今病因未阐明。胰岛素分泌相对或绝对不足是本病的基本发病机理，至于胰岛素分泌不足的原因可能有以下几种可能性。

（1）遗传因素：

①糖尿病家族史：国内报道有糖尿病家族史者占8.7％，国外报道为25％左右（有的报道达50％）。

②孪生儿研究发现，单卵双生常可同时或先后发病。特别是NIDDM更为明显。NIDDM的病因中发现遗传背景者达90％以上，而IDDM病因具遗传背景及环境因素者约各占50％。提示这两型由不同的病因所致，但均有遗传背景。

③人类白细胞抗原（HLA）研究发现，IDDM与某些HLA基因型联系较密切，而且HLA基因出现频率随人种，民族、氏族不同而异。如在高加索族白种人中，此型糖尿病病人的HLA以B8、B15、B18、DR3、DR4为主要易感性抗原，B7为保护性抗原。总之，在糖尿病发病的内在因素中遗传因素是非常肯定的，但仅仅是易感性遗传，糖尿病的基因型须有内在或外在因素的诱发才能促成其发病。

（2）病毒感染：IDDM的发病与某些病毒感染有显著关系，如柯萨奇B4病毒，脑炎病毒、心肌炎病毒、腮腺炎病毒、风疹病毒、EB病毒等。病毒可引起糖尿病的证据如下：①病毒可引起实验性小鼠糖尿病。②动物实验得到的病毒性胰岛炎的病理酷似IDDM患者（尤其是年轻女性）在起病后6个月死亡的胰岛病理。③血清学证据IDDM初发患者血清内含有柯萨奇B4病毒中和抗体，其滴定效价最高。④起病季节与柯萨奇B4病毒流行季节相符。

（3）自身免疫：IDDM的发病机制与自身免疫反应包括细胞免疫与体液免疫均密切有关，并已有较明确的证据，如患者常伴有其他自身免疫性疾病，如肾上腺炎、桥本甲状腺炎（此三者合成一征群）。且在循环血清中含较高的抗脏器特异性自身抗体，如甲状腺细胞胞浆抗体及胃壁细胞胞浆抗体约2-4倍于非糖尿病患者。IDDM患者血清ICA阳性是本病与体液免疫有关的佐证。IDDM具有淋巴细胞浸润的胰小岛炎的病理学改变，乃是细胞免疫参与发病的佐证；而血清HLA系统抗原的存在，则为IDDM者所特有的与自身免疫有关的遗传方面佐证。

（4）肥胖：肥胖是NIDDM的重要的诱发因素之一。肥胖者脂肪细胞的胰岛素受体数量减少，且对胰岛素的亲和力减低及（或）存在受体后缺陷，故对胰岛素不敏感而导致糖尿病。当肥胖型NIDDM患者经饮食控制、体育锻炼后体重减轻时，脂肪细胞膜上胰岛素受体数可增多，与胰岛素的结合力亦加强，从而使糖尿病减轻。

男女患病率相仿。多见于年长者，40岁以上随年龄增长患病率明显上升，至60-70岁达高峰。本病患病率世界各国的差别很大，大多在1％-5％。中国14省市的调查资料，发病率为0.67％。