生命质量的定义多种多样，Walker指出：生命质量是指人的身体和心理特征及由此而确定的个人行为功能状态，它描述个人的执行功能，并从中得到满足的能力。

　　更为普遍适用的定义是：生命质量是以社会经济、文化背景和价值取向为基础，人们对自己的身体状态、心理功能、社会能力以及个人整体情形的一种感觉体验。

　　生命数量是指个体生存时间的长度，对病人来说就是其接受某一特定医疗干预后的生存时间，对一般人来说就是平均期望寿命。

　　生命数量和生命质量相互联系、相互制约。追求最大的生存时间和最高的生命质量是人类的最终目的。生命数量与生命质量常形成对立，有时不得不牺牲一定生命数量来换取更好的生命质量，反之亦然。