南京城的形状是按地形变化决定的，以当时作战的军事要求选择走势，不是采用方形对称的古制，而是依山环水，据山脊筑城，把制高点富贵山、鸡笼山、复舟山、清凉山、马鞍山、四望山、狮子山等十几个山头作为城基，既居高临下，增加险固，又减少了工程量。并连接河湖作为城壕。这样南京城就形成了多边的自然葫芦形。各位可以看一看南京导游交通图，葫芦的嘴部在狮子山，玄武湖、莫愁湖是两个牙腰，中华门、通济门是底边。可以看出朱元璋不讲虚华最讲实用，不拘古制，以适为宜的务实创新的作风。为了弥补紫金山控制城内制高的缺陷，朱元璋又在京城外围兴造长达60公里的外廓，负山带江，以土筑城，号称土城，设有18个城门，也就是“外十八”的来由，加强了京师的防御屏障。

　　聚宝盆的传说。朱元璋造城之时，割据江东一隅的地方势力，财力不丰，而且连年征战府库空虚。这样筑城经费就摊派由江浙富户来承担，大概要占到一半的费用。作为江南首富沈万三被大大地放了血，至少独家领占了三分之一的摊派。这个老南京家喻户晓的人物原名富，字仲荣，排行老三，有当时最富者的称号——万户三秀，又称沈万三。浙江湖州人，迁居苏州，现昆山水乡小镇周庄仍有沈家故居，因善于经商理财，积累巨富。人们传说他少年时，在田野里蛇口中救出一只青蛙。这只青蛙是天上的仙女，因罪被贬下凡，为报救命之恩从口中吐出聚宝盆酬谢沈富。聚宝盆只要投入金银时，立即溢满全盆，取之不尽，成了沈万三滚滚而来的财源。也该他这位富可敌国的巨商倒霉，朱元璋不仅要他出几百万两银子的工程款，还要征用聚宝盆，吃了鸡蛋还要杀鸡。传说建造聚宝门时，内外秦淮二水相夹，有水怪作祟在城基挖掘洞窟，城堡屡建屡塌，工程一再延误。朱元璋指令刘基察访内情，这位军师大人串街走巷，忽听见孩童唱着金陵民谣“金陵城，金陵城，金陵有个聚宝盆，找到聚宝盆，再找戴鼎成。戴鼎成头戴聚宝盆，埋在城墙根，城门笃定建得成。刘基本是通阴阳晓卜算的术士，听懂儿歌的含义，向朱元璋建议寻找名叫戴鼎成的人，再向沈万三索取聚宝盆。朱元璋也是一个迷信取谐音讨口彩的人，造宫殿填钟山脚下的燕雀湖，杀了田(填)得满才把湖填平，建后湖皇册库杀毛(猫)老人以镇鼠，故刘基的建议颇合圣意。但沈万三的聚宝盆也不便强取硬夺，便派徐达前往沈家，声称皇上借用，于五更时天亮即予归还，沈万三岂敢违抗，只好悻悻捧借。谁知宝盆一去不返，让戴鼎成头顶着跳入城墙根活埋于城基，只见金光一道，河妖逃遁，城门立马造成。朱元璋无盆奉还，就想出一计，下令南京城所有的更夫都不准打五更报时。沈万三坐等天亮盼着五更报时，直等到天大亮仍不听五更，知道堂堂天子又耍滑头赖帐了，但也无可奈何。自此南京城与其他城不一样，不打五更天就成了惯例。沈万三最终是赔了夫人又折兵，除筑城资金，还要出百万两银犒劳三军，皇帝认为他与已比富，他用茅山石铺街心，说他是“谋反”，虽逃死罪，但落得个抄没家产充军云南的结局。

〔城门、瓮城〕明南京都城辟有13座城门，民谣“里十三，外十八，城门栓子往外插”及“三山聚宝临通济，洪武朝阳镇太平，神策金川定钟阜，仪凤淮清到石城”，用顺口溜的语言顺序编出了13座城门、即三山门(水西门)，聚宝门(中华门)，通济门，洪武门(光华门)，朝阳门(中山门)，太平门，神策门(和平门)，金川门，钟阜门，仪凤门(兴中门)，定淮门，清凉门，石城门(汉中门)。其中有7座城门增建瓮城加强防守。三山、聚宝、通济四城三瓮，石城门三城二瓮，正阳(洪武)、清凉、神策二城一瓮。各位朋友，什么叫瓮城呢?就是在主城门的内外加建一至多道圈城，形状似盛水的陶瓮。古代有“请君入瓮”“瓮中捉鳖”的成语，指的就是难以逃脱坐以待弊。有了瓮城可以增强防御纵深层次，利于歼灭犯敌。类似的形式还有罗城、子城、月城等。南京的瓮城有不同于其他城的独到之处，就是瓮城在主城门内，仅有神策门一道瓮城在外，城内有层层防御。这也是朱元璋讲求实效，匠心独具的地方。可惜这些瓮城除聚宝门、神策门完整保存，石城门大部保存外，其余都看不见了。