“探花”一词与唐代科举考试之后的活动有关。唐代新进士榜公布后，榜上有名的士子喜庆之余，会相约举行盛大的宴游活动，叫做杏园探花宴。此时是春季，正值杏花怒放之时，红杏遂被称为“及第花”。新科进士们要选出两名最年轻者当“两街探花使”，或“探花郎”，骑马遍游长安的大街名园，采摘各种早春鲜花。正所谓“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”。如果这两位探花郎没有比他人先得到牡丹、芍药等名花，就要受罚。“探花郎”的称呼原本只是戏称，与登第名次并没有关系，名额也不是一名，而是两名或者三名。 到了宋代，科举制度进一步完善。宋太祖正式建立了殿试制度，即在吏部考试后，皇帝在殿廷之上主持最高一级的考试，决定录取的名单和名次。所有及第的人都是“天子门生”。到了南宋，“探花”正式成为第三名进士的专名。为什么科举考试第一名叫状元，第二名则叫榜眼? 万历二十六年（1598年）状元赵秉忠的殿试卷古代科举考试中，殿试取中的前三名进士分别称为状元、榜眼、探花，合称三鼎甲。

　　殿试在唐代已有，至宋初才成为定制。唐武则天时，试贡举之士立于殿前，门下省长官奏状，名次最高者置于最前，因而称为状头，也叫做状元（“元”为“头一个，第一”之意）。自宋代起，沿用旧称，以殿试第一甲第一名为状元。状头虽然也是指状元，但已不算正式名称了。 唐朝没有榜眼之说，此时的探花郎也只是个与宴游活动相关的戏称。到了宋代初期，以第一甲第二、第三名进士为榜眼。因为填进士榜时，状元的姓名居上端正中，二、三名则分列其左右，在进士榜上的位置好像人面部的两只眼睛，所以称作榜眼。北宋时的陈若拙没有文才却中得第二名，被时人嘲笑为“瞎榜”。

　　到了南宋后期,第三名进士改称探花,于是榜眼成了第二名的专名。因此可以说,科举考试的一甲三名，第一名状元，第二名榜眼，第三名探花，作为三鼎甲的三个专称，最终成于南宋。