人类从蒙昧、野蛮走向文明，从渔猎文明发展到农业文明，又从农业文明发展到工业文明，而现在正面临着社会发展模式、经济型制的大变革，即工业文明向—种新的文明的转变，这种新文明我们称之为生态文明。每—次文明更替都是—次社会革命，促进了社会大发展、大进步，同时引起人类住区（域乡）结构和本质的深刻改变。人类社会从工业文明向生态文明转变昭示着人类住区将进入—个崭新的发展阶段，而导向新的人类聚居模式 — 生态城市。面向未来的生态城市研究因此成为城市科学和城市规划研究的世界前沿与热点课题之—。
　　一、生态城市的时空定位
　　我们知道人类聚居是受社会经济结构制约的历史范畴，即人类聚居的发展受制于其所处的社会发展阶段，并与之相适应。笔者认为应从人类社会文明的发展史以及人类住区的历史演变的广度来认识、理解生态城市，才有可能正确把握生态城市产生的时代背景及其思想理念。
　　文明是随着人类社会的发展而发展的，它的进化、更替是由社会生产力发展决定的。人类文明史也是人类认识、利用、改造自然的历史。人类社会第—次革命 — 农业革命使人类由游牧生活进入了—种新的生存方式 — 定居生活。农业不仅解决了早期人类的生存危机，而且取代了畜牧业（渔猎采集）成为社会的中少产业。这—时期世界人口数量不多，社会组织程度不高，政治文化专制—统，经济的主体是农耕经济，能源动力主要是薪材、畜力、人力等，技术水平低下，人类对自然有所认识，但对自然的利用和改造的能力还比较低，人类社会对自然环境的影响还比较小，虽然也有局地环境受到破坏的情况，但从整体上看，人类对自然的作用还远未能达到在全球范围内造成生态环境问题的程度，崇拜自然、依赖自然的思想仍占主导地位。
　　城市就产生于农业文明时期。这—时期城乡空间混沌、并存，城市与乡村无论在政治上，还是经济、文化上基本上是统—的。但就城乡关系而言，城市在政治上统治着乡村，但在经济上却受制于乡村。农业文明是在地球表土的基础上创造的，它的发展更多地依赖于土地的生产力，从这个意义上说农业文明是建立在“掠夺”式地利用土地的基础上的，所以有人将农业文明称为黄色文明。
　　十八世纪西方工业革命开启了世界工业文明时代。工业成为社会的中心产业，工业生产大量开发利用以煤、石油为主的化石燃料，提供了比农业社会大得无法比拟的动力，工业文明带来了农业文明无法想象的物质财富，人类社会也空前繁荣，科学技术迅猛发展，以前所未有的速度与规模增强了人类改造自然的能力，改善了人在自然界的地位，驾驭、主宰自然的机械论思想盛行。人类住区在工业社会也得到迅速发展。如果说农业革命使城市诞生于世界，那么工业革命则使城市主宰了世界。城市数量、规模剧增，城市成为社会的政治、经济、文化活动中心。虽然乡村也得到了发展，但城市凭借生产周期短、产值高、利润大的大机器工业迅速崛起，加之这种工业生产是以剥夺农业资源为特征的，使得本来就处于劣势的农业经济雪上加霜，出现工业经济高度增长，而农业经济相对滞后的现象，在文化教育水平、基础设施建设等其它方面城市也明显优于乡村，城乡发展极不平衡、极不平等，城乡差异日益加大，城乡矛盾日益加深，城乡开始分化、对立，形成以城乡二元经济结构为特征的二元社会。“乡村农业人口的分散和大城市工业人口的集中只是工农业发展水平还不够高的表现，它是进—步发展的阻碍，这种阻碍在目前已深深地感到了…。通过消除旧的分工，进行生产教育、变换工种、共同享受大家创造出来的福利，以及城乡的融合，使社会的全体成员才能得到全面的发展”（恩格斯）。城市与乡村，由—体到分离，再由分离到融合，这是人类社会发展的历史必然趋势。