城市建设是一个历史范畴，任何一座城市在塑造自己的文化环境时，都应该继承历史、立足当代、展望未来，都需要在自己城市文化的基础上进行再创造，只有这样才能使城市形象特色脱颖而出。当我们规划一座城市的文化环境建设时，首先要解决好这座城市文化的宏观取向，或者简称为文化定位问题。这是一个战略性的研究课题。城市文化的宏观取向，要符合当代城市规划建设的先进思想和规范，要体现所在地区的文化精神，要对本城市的性质、规模、布局结构及人口构成作深入地分析，从抽象走向具体，由分散走向整合，将其落实到城市文化环境的要素、特征上。一个比较好的城市文化定位可以管50年、100年。

我国学者在研究江南地区城市文化之后，将这个地区城市文化的宏观取向归纳为3个特征：即“亲水性”“文人性”和“统一变化、饶有特色”。这些特征反映在城市景观上，建筑、桥梁、园林、绿化、名胜古迹每每与水亲和，城市景观以水称胜，显现出阴柔秀美、富于灵气的性格;文人是江南城市文化建设的参与者，起着积极的引导和示范作用，因而城市文化环境显得文质彬彬、诗意盎然。江南城市文化虽有以上两点共性，但并非千篇一律，其风格在统一中又千变万化，富有个性，饶有特色。如果我们把握了地域文化的宏观特征，也就接触了城市文化之本，就有可能在新的生活形态和新的技术水平下继承和发扬地域文化的精神内涵，营造出本城市特定的文化氛围。

对自己城市的性质作深入缜密的研究是城市文化定位的关键。美国的威廉斯堡就是一个成功的例子。20世纪初，洛克菲勒买下威廉斯堡的土地。美国独立战争曾在这里打响第一枪，因而他想将该地的主题定为“革命发源地”。但历史学家认为，革命战争中英美冲突是短暂的，而旧大陆与新大陆的文化传承则是长远的。英国来开发殖民地，使旧大陆的文化进入新大陆，这对美国至关重要。历史学家建议突出这一文化的转化，将该地定位为“殖民时代的威廉斯堡”。这个定位经过历史检验证明是正确的。威廉斯堡确实实现了新、旧大陆文化的一脉相承，因而成为了知名的历史城市、欧美重要的国际会议中心、国际交往和旅游热点。美国人花了5年～6年的时间，请了名牌的历史、政治、国际关系的教授来论证定位，然后才请规划师、建筑师来研究如何体现这一定位。