城市开发是以城市土地利用为核心的一种经济性活动，主要以城市物业(土地和房屋)、城市基础设施(市政公用设施与公共建筑设施)为对象，通过资金和劳动的投入，形成与城市功能相适应的城市物质空间，并通过直接提供服务，或经过交换、分配和消费等环节，实现一定的经济效益和社会效益的目标，亦即实现城市发展的目标。在市场经济条件下，城市的发展是通过城市开发来实现的。
城市的发展过程是一个不断建设、更新、改造，亦即新陈代谢的过程。城市开发作为城市自我生长、自我整合的机制，始终存在于城市发展之中。
城市开发的动因或发生机制在于城市结构和城市功能的互动调节作用。当城市开发所实现的城市结构与城市功能相适应后，经济社会仍处于不断发展之中，城市功能不断创新或生成，而既有的城市结构凭借自身的弹性和内部调整能力，借助于局部开发，达到与新功能的相互适应。随着经济的结构性调整和经济社会发展新阶段的来临，或原有结构对于维系城市功能缺乏充分的效用时，城市系统就会出现紧张和困难。当积累起来的紧张和困难达到一定程度后，旧的城市结构就会成为一种桎梏并被摧毁，因此必须通过城市开发重建城市结构，以达到新的功能一结构平衡。城市的发展总是处于平衡一不平衡一新的平衡的矛盾运动之中。因此，城市开发是一个历史的范畴。
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