单位为工作单位(working unit)的略称，是指给城市居民提供各种就业机会的企事业单位及有关政府和公共机关等。在中国城市中绝大多数就业居民都有自己的单位，在单位里工作，居住着单位分配的住房，利用单位附属的各种福利设施，正像人们见面时首先互告所属单位一样，在中国城市社会中单位比街道、区或者城市名更能反映出市民个人的属性。

　　新中国成立后，城市建设中遇到了如何在空间上组织新建工厂和服务业部门的问题，也就是就业地和居住地的空间关系这样一个基本问题。并且，新中国成立初期中国城市中还存在着其它一些难题，如既要发展经济又要保证社会稳定，百业待兴而投资却极其有限，许多居民从农村流人而没有城市生活的经历，等等。在这种背景下，中国城市建设中选择了职、住接近为优的原则，单位就成r既能最大效益的安排生产与生活，又能把居民的家庭和社会生活以及政治管理统合在一起的一种空间组织。　　一般来说，一个规模较大的新单位的形成，往往是作为国家重点建设项目来计划和建设的。特别是五六十年代新城区的扩大，主要就是靠单位新建的形式促成的。单位的建设用地来源于近郊农地的征收，新单位成员的来源则多种多样，既有其它单位调入和从学校毕业分配而来的，也有附近招收的农民。并且，随经营规模增大、单位成员增多及住宅需求增加等原因，单位建成后有不断扩大的倾向。

　　单位的最人特点在于它不仅提供给职工就业场所，而且提供单位成员及其家属的住宅和其它一些福利设施。并且，职工退休后有继续享用单位住房的权利。以单位为基础的户籍管理制度，限制了单位间的人员自由流动，从而也起到了限制地区间、城市问人口流动的作用。另外，许多单位都建有围墙和门，使单位内部成为相对闭锁的空间，这样就突出了工作单位和个人的特性，起到保护单位内人员、统合单位职工及其家属的家庭生活、经济活动和其它社会生活的作用，并逐渐形成单位的地域归属感。因此，作为居民职、住生活的空间统一体，单位在中国城市社会生活中有着极其重要的作用。

　　但是，单位制度也有诸多弊端。在土地公有制的名目下，各行政机关和企事业单位长期无偿占有土地使用权，事实上成了"单位七地所有"。缺少地价机制下的单位往往申请占有更多的土地，既降低了土地使用效率，形成了不合理的土地利用结构，又使多占土地和少占土地的单位之间出现不公平竞争。在"重生产，轻生活"的指导思想下，"单位办社会"又使得居民的生活质量难以提高。

　　总之，单位作为居民生活的基本地域组织，在中国城市社会形成中有着十分重要的作用，但关于单位的地理学研究却很少。美国地理学家Bjorklund研究中国城市时曾对单位的社会、经济和空问特征做过考察与描述，但没有涉及到单位的分布特点及其与城市内部结构的关系等问题。日本城市'规划学者越泽明论述过单位在中国城市居民生活中的重要性，中国城市地理学家许学强等在介绍社会区研究时预言中国城市社会区的形成与单位制度有关，但没有关于单位的实证研究。另外，作者在研究中国城市内部地域结构时考察过单位组织对城市土地利用结构的影响，也对单位职工及家属的生活活动空问进行过详细研究。