所谓系统是由相互联系、相互作用的组成部分结合而成又具有特定功能的有机整体。系统本身又是它所从属的更大系统的组成部分。城市是一个有机整体，它也正是这样的动态系统。系统工程是以系统观念、现代数学方法和电子计算技术，对结构复杂、变量众多的系统进行分析，科学地规划和组织人、财、物，通过最优途径的选择，使系统在各种制约条件下达到预期目标。从整体观念出发，统筹兼顾、合理安排整体和每个局部的关系，以求得整体的最优方案，使每个局部服从于整体目标，作到人尽其才、物尽其用，发挥整体优势，避免资源的损失和浪费。系统工程的研究主要分三方面：1.模型化；2.最优化方案；3.方案的综合评价。系统分析的原则主要有：1.内部条件与外部条件相结合；2.当前利益与长远利益相结合；3.局部效益与整体效益相结合；4.定量分析与定性分析相结合。不难看出，城市规划正是运用系统理论和系统分析的方法所进行的系统工程，或者说城市规划是系统工程实际应用的一个主要方面。

　　传统的城市规划方法是把城市看作一个封闭的系统。它的发展是从对个别建筑物的安排，到考虑艺术的整体性，到针对具体问题运用具体工程措施。这种传统的方法对各项因素间联系的整体性研究，对外部环境影响的研究都受到局限。现代城市的职能越来越复杂，需要考虑的因素越来越多，需要进行多层次、多学科的综合性分析，但长期来限于手段，分析多属定性，而且限于主要因素，这就限制了规划工作的深入和提高。近年来，现代数学和计算技术的普遍应用，为城市规划的系统分析提供了现实的基础。因此，国内外不少城市规划学者、城市经济学者、城市地理学者和城市社会学者都把系统工程在城市规划和区域分析中的应用作为积极探索的目标，并展示了广阔的前景。