一般说来，城市是相对于乡村而言的一种相对永久性的大型聚落。但是在没有进行空间界定以前，它仍然是一个非常抽象的概念。从历史上看，古代、中世纪、近代和现代的城市其内容和形态千差万别；从地理上看，城市有行政意义上、实体意义上和功能意义上的区别，从几万人的聚落点到几千万人的都市带，城市包括了跨度极大的空间尺度。因此任何以城市为对象的研究首先要明确研究的是什么地域概念的城市。在引用城市统计资料进行分析时，选择合适的或可比的城市地域显得尤其重要。由于这方面的失误而导致研究失败的例子屡见不鲜。